Le débat d'entre-deux-tours : histoire d'un rituel de la présidentielle depuis 1974

Le débat de la présidentielle entre les deux tours oppose à la télévision les deux candidats qualifiés pour le second tour. Le premier a eu lieu le 10 mai 1974. Au total, huit débats se sont tenus, en 1974, 1981, 1988, 1995, 2007, 2012, 2017 et 2022 ; il n'y en a pas eu en 2002. Aucun texte n'oblige les finalistes à débattre : le rendez-vous est un usage, organisé par les chaînes, avec la médiation de l'autorité de régulation de l'audiovisuel (aujourd'hui l'Arcom). Cet article s'appuie sur les archives de l'Institut national de l'audiovisuel (INA), sur le rapport de l'Arcom sur les campagnes électorales de 2022 et sur les pages de l'Arcom. Sources consultées le 23 octobre 2026.

En bref

• Un usage, pas une obligation : aucun texte n'impose le débat. Les chaînes l'organisent, et l'autorité de régulation joue les médiateurs entre les équipes des candidats « comme c'est l'usage depuis 1988 », selon l'Arcom.
• Huit débats en neuf présidentielles depuis 1974 : le seul second tour sans débat est celui de 2002.
• Un format négocié : temps de parole égal, thèmes fixés à l'avance, ordre de parole tiré au sort, réalisation suivie en régie par un conseiller de chaque candidat en 2022.
• Une audience en baisse : environ 25 millions de téléspectateurs estimés en 1974, 15,5 millions en 2022 selon Médiamétrie, la plus faible audience depuis 1974 d'après l'Arcom.
• 2027 : au 23 octobre 2026, aucune date ni aucun format de débat n'ont été annoncés.

Qu'est-ce que le débat d'entre-deux-tours ?

C'est une émission télévisée, diffusée en direct, où les deux finalistes de l'élection présidentielle débattent face à face quelques jours avant le second tour. Elle se tient pendant la campagne du second tour, dont le fonctionnement est expliqué dans notre article sur l'élection présidentielle à deux tours. En 2017, le débat a eu lieu le 3 mai, quatre jours avant le second tour du 7 mai ; en 2022, le 20 avril, quatre jours avant celui du 24 avril.

Le débat relève de l'usage, pas d'une obligation. Les chaînes décident de leurs émissions de campagne : l'Arcom le rappelle dans une décision du 6 avril 2022, « la programmation des émissions relatives à la campagne électorale relève de la liberté éditoriale des éditeurs de services » (Arcom). Un candidat peut donc refuser de débattre, comme en 2002.

1974 : comment est né le premier débat télévisé ?

Le premier débat oppose Valéry Giscard d'Estaing et François Mitterrand le 10 mai 1974, sur la première et la deuxième chaîne de l'ORTF. L'idée vient des États-Unis, rappelle l'INA. Selon la fiche pédagogique de l'INA reprise sur Lumni, l'initiative revient à l'équipe des Trois Vérités, une émission politique lancée en 1973.

Le format, décrit par l'INA, est le suivant :

• un studio : le studio 101 de la Maison de la Radio, à Paris ;
• deux journalistes arbitres : Jacqueline Baudrier et Alain Duhamel, qui ne posent pas de questions et veillent surtout « au respect du temps de parole de chacun » ;
• un temps de parole égal : 45 minutes par candidat, pour une émission d'environ une heure et demie ;
• des thèmes fixés à l'avance : politique étrangère, libertés, institutions, politique économique et sociale ;
• un tirage au sort pour désigner celui qui ouvre le débat ;
• une réalisation équilibrée : le réalisateur, Roger Benamou, éclaire les deux candidats de la même façon et alterne les gros plans de manière strictement égale.

L'INA évoque une audience de 25 millions de téléspectateurs ; selon la fiche Lumni, le débat a été suivi par 81 % des téléspectateurs d'après la Sofres. La même fiche reste prudente sur son effet : il est « difficile de mesurer les retombées d'une telle confrontation sur l'opinion et, en amont, sur le vote des électeurs ».

Tous les débats d'entre-deux-tours depuis 1974

Le tableau ci-dessous recense chaque débat, ses présentateurs et l'audience publiée. Les finalistes sont cités par ordre alphabétique. Les audiences de 1974 à 2017 sont celles reprises par Public Sénat et l'INA, celle de 1974 étant présentée comme une estimation ; celle de 2022 est la mesure de Médiamétrie citée par l'Arcom.

Sources : dates et audiences de 1974 à 2012 : Public Sénat (article du 30 avril 2017) ; présentateurs : INA (1974, 1981, 1988, 1995, 2017) et Public Sénat (2007, 2012) ; 2017 : INA ; 2022 : Arcom, novembre 2022. Consultées le 23 octobre 2026.

Quelques repères sur l'organisation :

• En 1988, le débat se tient à nouveau au studio 101 de la Maison de la Radio. Il est arbitré par les directeurs de l'information de TF1 et d'Antenne 2, selon la fiche de l'INA reprise sur Lumni.
• En 1995, l'émission est coproduite par France 2 et TF1 ; les présentateurs ouvrent le débat en exposant ses règles et ses thèmes (INA).
• En 2007 et 2012, le débat se tient dans des studios de Boulogne-Billancourt puis de La Plaine Saint-Denis (Public Sénat).
• En 2017, le face-à-face dure environ deux heures et demie, selon l'Arcom.

Pourquoi n'y a-t-il pas eu de débat en 2002 ?

Parce que l'un des deux finalistes a refusé d'y participer. Le 23 avril 2002, lors d'un meeting à Rennes, Jacques Chirac annonce qu'il ne débattra pas avec Jean-Marie Le Pen, en expliquant qu'il ne peut accepter « la banalisation de l'intolérance et de la haine », relate l'INA.

L'INA souligne que c'est la seule fois, depuis 1974, que le débat de l'entre-deux-tours n'a pas eu lieu. Un reportage de France 3 de l'époque, cité par l'INA, parle d'une « entorse à la coutume républicaine ».

Qui organise le débat et quelles règles s'appliquent ?

Les chaînes produisent le débat ; l'Arcom sert de médiateur entre les équipes des candidats et contrôle l'égalité du temps de parole. Pour 2022, le rapport de l'Arcom sur les campagnes électorales précise que le débat a été « organisé par TF1 et France 2 » et diffusé en direct sur onze antennes de télévision et de radio. Il ajoute : « Comme c'est l'usage depuis 1988, l'Arcom a fait office de médiateur entre les mandataires des candidats pour contribuer à la fixation des conditions éditoriales et techniques de présentation, de réalisation et de programmation du débat, qui conviennent à l'ensemble des participants. » L'Arcom a pris en 2022 la suite du CSA.

Les conditions négociées en 2022, d'après l'Arcom :

• présentateurs : un journaliste de chaque chaîne organisatrice ;
• réalisation : un réalisateur unique, avec un « réalisateur-conseiller » pour chaque candidat présent en régie ;
• ordre de parole : les prises de parole d'ouverture et de conclusion sont attribuées par tirage au sort (Arcom, 15 avril 2022) ;
• horaire : le mercredi 20 avril 2022 à 21 heures.

Le débat s'inscrit dans la période où l'égalité stricte du temps de parole entre les deux finalistes s'impose à toutes les radios et télévisions. En 2022, elle courait du lundi 11 avril, lendemain du premier tour, au vendredi 22 avril inclus, avant la période de réserve du week-end du scrutin, selon l'Arcom. Le passage de l'équité à l'égalité au fil de la campagne est détaillé dans notre article sur le temps de parole des candidats.

Une audience en recul sur la durée

L'audience est passée d'environ 30 millions de téléspectateurs en 1981 et 1988, selon les chiffres repris par Public Sénat, à 15,5 millions en 2022. Pour 2022, l'Arcom cite la mesure de Médiamétrie : 15,5 millions de téléspectateurs et 61,4 % de part d'audience des 4 ans et plus, « soit la plus faible audience depuis l'instauration de ce rendez-vous en 1974 ».

Ces chiffres ne se comparent qu'avec prudence : les plus anciens sont repris de la presse (celui de 1974 est une estimation), et le mode de diffusion a changé. En 1974, le débat passait sur les deux chaînes de l'ORTF ; en 2022, il était diffusé sur onze antennes, dont les quatre chaînes d'information en continu, La Chaîne parlementaire et quatre radios, selon l'Arcom. Une audience ne dit rien, enfin, de l'effet du débat sur le vote, que l'INA juge difficile à mesurer. Les mouvements d'électorat entre les deux tours sont étudiés dans notre article sur les reports de voix au second tour.

Que sait-on du débat pour 2027 ?

Rien n'est encore fixé. Les deux tours de l'élection présidentielle ont été retenus pour les dimanches 18 avril et 2 mai 2027 (sous réserve du décret de convocation des électeurs), comme le rappelle notre calendrier des prochaines élections. La tenue d'un débat dépendra des deux candidats qualifiés et des chaînes ; aucune date, aucune chaîne et aucun format n'ont été annoncés.

Côté régulation, l'Arcom a indiqué dans un communiqué du 9 juillet 2026 qu'elle ferait « connaître à l'automne ses recommandations à l'égard des médias audiovisuels et des plateformes numériques dans la perspective de l'élection présidentielle de 2027 ». Au 23 octobre 2026, sa page consacrée aux élections ne présente encore, pour la présidentielle, que les règles de 2017 et de 2022. Pour 2022, la recommandation avait été adoptée le 6 octobre 2021.

Questions fréquentes

Le débat d'entre-deux-tours est-il obligatoire ?

Non. Aucun texte ne l'impose : c'est un usage installé depuis 1974. Les chaînes l'organisent librement, l'Arcom rappelant que la programmation des émissions de campagne « relève de la liberté éditoriale des éditeurs ». En 2002, l'un des finalistes a refusé de débattre et l'émission n'a pas eu lieu.

Quand a eu lieu le premier débat présidentiel télévisé en France ?

Le 10 mai 1974, entre Valéry Giscard d'Estaing et François Mitterrand, sur les deux chaînes de l'ORTF. Il a duré environ une heure et demie, avec 45 minutes de temps de parole pour chaque candidat et des thèmes fixés à l'avance, selon l'INA.

Combien de débats d'entre-deux-tours ont eu lieu ?

Huit : en 1974, 1981, 1988, 1995, 2007, 2012, 2017 et 2022. Le second tour de 2002 est le seul sans débat depuis 1974.

Qui choisit les journalistes qui animent le débat ?

Les chaînes organisatrices. Depuis 1988, l'autorité de régulation de l'audiovisuel joue un rôle de médiateur entre les équipes des candidats pour fixer des conditions de l'émission « qui conviennent à l'ensemble des participants », selon l'Arcom. En 2022, un journaliste de TF1 et une journaliste de France 2 ont animé le débat.

Ce qu'il faut retenir

Le débat de la présidentielle entre les deux tours est né en 1974 sur le modèle américain. Il a eu lieu à chaque élection depuis, sauf en 2002. Il ne repose sur aucune obligation légale : son format (temps de parole égal, thèmes négociés, tirage au sort, réalisation suivie en régie par les équipes des candidats en 2022) se fixe à chaque élection entre les chaînes et les équipes des candidats, avec la médiation de l'Arcom. Son audience est passée d'environ 25 millions de téléspectateurs estimés en 1974 à 15,5 millions en 2022. Pour 2027, rien n'est encore annoncé. D'ici là, comparez les propositions sur chaque thème avec notre comparateur de programmes, et situez vos propres positions avec le simulateur de positionnement anonyme : un outil pédagogique, ni sondage ni prédiction.

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